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El desafío de las mutaciones sin sentido
En el corazón de numerosas enfermedades hereditarias graves se encuentran los errores genéticos conocidos como mutaciones sin sentido. Estos defectos en el ADN generan un fenómeno particularmente problemático: interrumpen prematuramente la síntesis de proteínas, impidiendo que las células fabriquen moléculas funcionales completas. Aproximadamente una cuarta parte de los trastornos hereditarios tienen su origen en este tipo específico de alteración genética, lo que subraya la magnitud del desafío clínico que representa.
Cuando estas mutaciones actúan, la célula recibe un mensaje de «detención» equivocado antes de completar la construcción proteica necesaria. El resultado es la pérdida de funcionalidad celular y la manifestación de enfermedades que pueden ser devastadoras para quienes las padecen. Hasta ahora, los tratamientos disponibles requerían desarrollos personalizados para cada paciente, un enfoque que limitaba significativamente el acceso a terapias innovadoras debido a su complejidad y costo.
PERT: una solución versátil y promisoria
Científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts, la Universidad de Harvard y otras instituciones estadounidenses, bajo la dirección del reconocido especialista en edición genética David Liu, han concebido PERT como respuesta a este problema. La herramienta funciona mediante un mecanismo elegante: introduce en las células un gen que produce ARN de transferencia supresor, una molécula sintética diseñada para permitir que la célula ignore la señal de detención errónea y complete la fabricación de la proteína.
Lo distintivo de PERT radica en su enfoque híbrido, que combina edición genética directa con ARN sintético. A diferencia de tecnologías anteriores, no requiere el uso de virus ni nanopartículas, lo que elimina la necesidad de múltiples aplicaciones y reduce significativamente los riesgos de efectos secundarios. Una única intervención de edición genética programa la célula para producir proteínas funcionales de manera sostenida.
Los resultados de investigación, publicados en la revista Nature, demostraron la eficacia del método en células humanas cultivadas afectadas por condiciones como fibrosis quística, enfermedad de Batten, Tay-Sachs y Niemann-Pick. En cada caso, las células tratadas recuperaron la capacidad de generar proteínas parcialmente funcionales.
Validación en modelos animales
La investigación avanzó más allá de cultivos celulares mediante pruebas en ratones portadores de alteraciones genéticas análogas al síndrome de Hurler, una enfermedad que causa daños severos en órganos y tejidos. Tras el tratamiento con PERT, los roedores experimentaron mejoras notables en su estado de salud, y sus organismos comenzaron a producir hasta un 7,6% de la proteína que requerirían en condiciones normales. Este porcentaje, aunque modesto, representa un logro significativo considerando que los afectados por estas patologías frecuentemente carecen de cualquier producción proteica funcional.
Perspectivas para América Latina y el mundo
Consultado sobre las implicaciones de este avance, Marcelo Kauffman, neurólogo investigador del Conicet y jefe de la Unidad de Neurogenética del Hospital Ramos Mejía en Buenos Aires, expresó su perspectiva optimista aunque cautelosa. Según Kauffman, si PERT completa exitosamente los procesos de desarrollo preclínico y clínico requeridos, su implementación en la práctica médica podría extenderse a pacientes de América Latina. Sin embargo, enfatizó que la aplicabilidad dependería de que el mecanismo mutacional específico de cada paciente sea susceptible al tratamiento propuesto.
El especialista agregó que la utilidad de PERT trasciende consideraciones geográficas, siendo fundamentalmente determinada por la biología de cada enfermedad. No obstante, reconoció que los obstáculos de accesibilidad y costo representan desafíos reales que deberán superarse para democratizar el acceso a esta tecnología.
Limitaciones actuales y camino hacia ensayos clínicos
A pesar de su potencial, los investigadores han sido transparentes respecto de las limitaciones presentes. Cada enfermedad y potencialmente cada órgano afectado podría requerir su propia variante del ARN supresor. Además, será necesario ajustar dosis y perfiles de seguridad según el tejido a tratar. El equipo de Liu continúa desarrollando nuevas versiones de PERT para adaptarlas a diferentes escenarios clínicos y tipos de mutaciones.
Antes de avanzar hacia ensayos en seres humanos, los científicos han establecido como prioridad la realización de estudios adicionales en modelos animales. Estos trabajos buscan mejorar tanto la seguridad como la efectividad de la técnica, asegurando que cuando llegue el momento de probar PERT en pacientes humanos, se cuente con la máxima garantía de beneficio y mínimo riesgo.
El objetivo final del equipo es construir una colección expandida de versiones de PERT capaces de abordar múltiples escenarios clínicos, transformando esta herramienta en una solución versátil para enfermedades hereditarias que actualmente carecen de tratamientos efectivos. Si estos esfuerzos fructifican, podría representar un punto de inflexión en la medicina de precisión y la terapia génica.
