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El fenómeno de las autolesiones en jóvenes ha cobrado relevancia preocupante en la agenda de profesionales de la salud mental y familias argentinas. Lo que comienza como cortes o rasguños en la piel representa, en realidad, un intento desesperado del adolescente por canalizar un malestar emocional que resulta abrumador. Este comportamiento no surge de la nada, sino que emerge cuando los recursos psicológicos para gestionar emociones intensas se agotan.
Según especialistas consultados, las autolesiones funcionan como una expresión corporal de lo que no puede decirse con palabras. El dolor físico actúa paradójicamente como alivio temporal frente a angustias que el joven percibe como inmanejables. La Organización Mundial de la Salud ha identificado que los problemas de salud mental constituyen un desafío creciente para los adolescentes a nivel planetario, situación que se refleja en conductas cada vez más frecuentes de este tipo.
Comprendiendo el mecanismo detrás de la autolesión
Las autolesiones comprenden lesiones autoinfligidas como cortes, quemaduras o golpes deliberados, cuya intención no es provocar la muerte sino obtener un alivio momentáneo del sufrimiento psíquico. Según el médico psiquiatra infanto juvenil del Hospital Italiano de Buenos Aires, el dolor físico funciona como una forma de exteriorizar un dolor emocional que resulta imposible de verbalizar.
Un factor determinante en la actualidad es la cultura de la inmediatez que caracteriza a las nuevas generaciones. Los adolescentes enfrentan dificultades crecientes para tolerar la frustración y la espera, lo que genera un desequilibrio entre la búsqueda de gratificaciones inmediatas y la capacidad de procesar la angustia. Esta brecha expone a los jóvenes a descargas impulsivas del malestar acumulado.
Desde la perspectiva de especialistas en psiquiatría infantojuvenil, la autolesión no es un acto aislado sino la manifestación de un cerebro desbordado por emociones difíciles de regular. Cuando los sistemas neurológicos encargados de controlar las emociones fallan en su función, el adolescente recurre a estas conductas como forma de aliviar el malestar. En algunos casos, funcionan incluso como autocastigo en jóvenes con autoexigencia y autocrítica elevadas.
Causas profundas y funciones emocionales
Las raíces de las autolesiones son múltiples y complejas. La autolesión expresa un malestar emocional intenso que el adolescente no logra regular ni comunicar de otra manera. Contrario a lo que muchos creen, no se trata simplemente de un llamado de atención, sino de una respuesta genuina a angustia, frustración, tristeza o enojo.
Entre los factores que favorecen estas conductas se encuentran:
- Conflictos familiares persistentes
- Experiencias de bullying o acoso escolar
- Cambios vitales significativos
- Traumas o experiencias adversas
- Ansiedad y depresión no tratadas
- Sensación de no ser comprendido por el entorno
La autolesión también puede funcionar como una forma de «sentir algo» cuando existe desconexión emocional, o de manifestar aquello que no se puede expresar verbalmente. La influencia social actúa como factor facilitador cuando el entorno normaliza estas prácticas.
El alivio momentáneo que genera el dolor físico refuerza la conducta. A nivel fisiológico, el dolor actúa como distractor del sufrimiento psíquico y activa mecanismos de analgesia que generan una sensación temporal de bienestar, asociada a la liberación de endorfinas. El cerebro aprende que lastimarse reduce el malestar y, con el tiempo, puede repetir la conducta con mayor frecuencia o intensidad.
Las emociones subyacentes más comunes incluyen angustia, enojo, frustración, culpa, miedo y, frecuentemente, una vivencia persistente de soledad. Es importante aclarar que en la mayoría de los casos, las autolesiones no tienen intencionalidad suicida, sino que cumplen una función de regulación emocional.
Señales de alerta que los adultos deben reconocer
Las manifestaciones de riesgo suelen ser sutiles pero detectables. Los padres y educadores deben estar atentos a cambios bruscos en el estado de ánimo, irritabilidad persistente y aislamiento social. También son indicadores preocupantes la pérdida de interés en actividades que antes disfrutaba, dificultades para dormir, cambios en el apetito y expresiones verbales de desesperanza.
Desde lo conductual, resulta significativo observar:
- Uso de ropa que cubre el cuerpo (mangas largas incluso en verano)
- Evitación de mostrar ciertas partes del cuerpo
- Aislamiento y disminución de la interacción familiar
- Pérdida de interés en actividades sociales
- Cambios bruscos de humor
Los adolescentes pueden recurrir a diversos objetos para autolesionarse de formas poco evidentes, lo que dificulta su detección. La convergencia de varias señales debe motivar una mayor observación y apertura al diálogo.
Estrategias de intervención y apoyo
Ante la sospecha o confirmación de autolesiones, es fundamental mantener la calma y evitar reacciones impulsivas basadas en el enojo o el reproche. Lo primero es abrir un espacio de diálogo genuino, escuchar sin juzgar y transmitir preocupación auténtica por el bienestar del joven.
La autolesión debe entenderse siempre como una señal de alerta que indica dificultades en la regulación emocional y un nivel de sufrimiento que requiere atención profesional. Es importante buscar ayuda especializada para evaluar la situación en profundidad, incluso cuando las lesiones parezcan leves.
El primer paso recomendado es abordar la situación desde un lugar de contención, habilitando el diálogo y transmitiendo la importancia de consultar con un profesional. Puede recurrirse inicialmente al pediatra de referencia, quien evaluará la necesidad de una intervención urgente o derivará a un equipo de salud mental.
La intervención profesional permite trabajar en la identificación y expresión de emociones, el desarrollo de estrategias de regulación emocional y el fortalecimiento de habilidades para afrontar situaciones difíciles. El enfoque más efectivo suele ser integral y transdisciplinario. La psicoterapia ocupa un lugar central, especialmente modelos que abordan la regulación emocional, como la terapia dialéctico-comportamental (DBT), que ha mostrado evidencia en este tipo de problemáticas.
En algunos casos, la evaluación psiquiátrica permite identificar trastornos asociados y considerar tratamiento farmacológico para disminuir la impulsividad o estabilizar el estado de ánimo.
Factores de riesgo y escalada de conductas
La repetición de la autolesión puede escalar hacia conductas más graves. Cuando la autolesión se repite en el tiempo, aumenta el riesgo de que evolucione hacia conductas más graves, incluso suicidas. El consumo de sustancias empeora significativamente este escenario, disminuyendo aún más la capacidad de regulación emocional.
Los factores de riesgo identificados por especialistas incluyen:
- Presencia de ideación suicida
- Antecedentes de intentos previos
- Trastornos psiquiátricos no tratados
- Consumo de sustancias
- Contextos familiares inestables o violentos
- Bullying o acoso escolar
- Experiencias de abuso físico, emocional o sexual
La adolescencia constituye una etapa de especial vulnerabilidad. La falta de contención emocional, los altos niveles de conflicto familiar y las experiencias de estrés o maltrato influyen de manera significativa. Situaciones de estrés psicosocial como el bullying y antecedentes de maltrato infantil, especialmente cuando son repetidas o sostenidas en el tiempo, actúan como factores agravantes.
Importancia de la detección temprana
El acompañamiento temprano y la búsqueda de ayuda profesional resultan claves para que los adolescentes encuentren modos más saludables de expresar y transitar su sufrimiento. Las familias no deben enfrentar solas una problemática que requiere escucha, comprensión y respuestas integrales.
La detección temprana y el abordaje oportuno son fundamentales para prevenir la escalada de estas conductas. Reconocer que las autolesiones son una señal de sufrimiento genuino, nunca un simple llamado de atención, es el primer paso para que adultos y profesionales puedan intervenir de manera efectiva y compasiva, ofreciendo a los jóvenes las herramientas que necesitan para transitar sus emociones de formas más seguras y constructivas.
