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La educación podría funcionar como un escudo silencioso contra el deterioro cognitivo. Un estudio reciente sugiere que sumar apenas un año de escolaridad secundaria antes de abandonar los estudios se asocia con menos diagnósticos de Alzheimer y demencia varias décadas más tarde. La investigación se centró en una reforma educativa británica de 1957, cuando la edad mínima para dejar la escuela subió de 15 a 16 años.
Ese cambio normativo provocó que un 14% más de estudiantes permaneciera en las aulas hasta los 16. Los investigadores aprovecharon esa circunstancia como un experimento natural para medir el impacto a largo plazo de la escolarización adicional sobre la salud cerebral.
Qué encontraron los investigadores
El equipo analizó los registros médicos de más de 100.000 residentes del Reino Unido que participan en el proyecto UK Biobank, un estudio de salud a largo plazo. Siguieron a esas personas, incluidas las que se beneficiaron de la reforma, hasta los 65 años para contabilizar cuántas habían recibido un diagnóstico de demencia.
Los resultados mostraron que el año extra de escuela redujo los casos de Alzheimer y demencia en casi un punto porcentual durante los 50 años posteriores. Aunque la cifra parece modesta, los propios autores destacan su relevancia: las tasas generales de demencia a los 65 años suelen ser bajas, por lo que ese punto porcentual adquiere un peso considerable.
El dato más llamativo apareció entre quienes portan genes de alto riesgo para el Alzheimer: en ese grupo, la protección asociada a la escolarización adicional fue todavía más marcada.
Una mirada con matices
Silvia Barcellos, economista de la salud de la Universidad de Wisconsin-Madison y autora principal del trabajo, puso el foco en el sentido de la conexión más que en las cifras exactas. Según planteó, las opciones preventivas disponibles son escasas, de modo que incluso una intervención aparentemente menor puede generar un impacto significativo.
Los investigadores también reconocieron una limitación: como la edad de los participantes se topó con los 65 años, resulta difícil precisar cómo la educación adicional influiría en el riesgo de demencia en edades más avanzadas. Por eso anticiparon que continuarán monitoreando a la cohorte para obtener datos más concluyentes.
El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, refuerza una idea que gana terreno en la investigación médica: los factores sociales y educativos también moldean la salud cerebral a largo plazo, no solo la genética o los hábitos individuales.
- Reforma de 1957: la edad mínima para dejar la escuela pasó de 15 a 16 años en el Reino Unido.
- Muestra analizada: más de 100.000 participantes del UK Biobank.
- Seguimiento: hasta los 65 años, con un horizonte de 50 años.
- Efecto observado: casi un punto porcentual menos de Alzheimer y demencia.
- Grupo más beneficiado: personas con genes de alto riesgo para Alzheimer.
