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Los horneros son aves emblemáticas de Sudamérica, reconocidas por sus elaboradas construcciones de barro y pasto. Tanto machos como hembras participan activamente en la edificación de estos refugios. Gracias a iniciativas de ciencia ciudadana que involucraron a observadores de toda la región, un equipo de investigadores de Uruguay y Alemania logró identificar un patrón fascinante: el contexto ambiental inmediato parece condicionar la orientación de la entrada del nido en ciertos casos.
Cuando los horneros construyen sus nidos adosados a una rama, tronco o pared, frecuentemente ubican la puerta del lado de esa estructura. No obstante, este comportamiento no es universal ni ocurre en todos los especímenes, sino que se manifiesta selectivamente en una porción de la población estudiada.
El enigma de la construcción asimétrica
Los científicos Nicolás Adreani y Lucía Mentesana, pertenecientes al Instituto de Biología de la Facultad de Ciencias de la Universidad de la República en Uruguay, junto con su afiliación al Departamento de Comportamiento Colectivo del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Alemania, encabezaron esta investigación. También participó Victoria Morales Latorre, estudiante de biología. Los resultados fueron publicados en la revista especializada Ibis.
La doctora Mentesana explicó que los nidos de hornero presentan una característica fundamental: no son simétricos. La entrada puede orientarse hacia la izquierda o hacia la derecha, pero esta variación no es aleatoria. De hecho, existe una tendencia observable hacia ubicaciones derechas con mayor frecuencia.
El equipo se planteó interrogantes profundas sobre este fenómeno:
- ¿Por qué existen nidos con diferentes orientaciones?
- ¿Responde la ubicación de la entrada a factores ambientales o a características intrínsecas de los individuos?
- ¿Podrían existir horneros con preferencias laterales, como diestros y zurdos?
Investigaciones previas de 2022 habían descartado que variables como latitud, longitud, temperatura, precipitaciones y altura del nido explicaran esta asimetría. Las preguntas permanecían abiertas, motivando un análisis más profundo del rol del entorno inmediato.
Metodología basada en participación ciudadana
Para abordar este misterio, los investigadores recopilaron 13.805 fotografías de nidos de hornero enviadas por observadores de Argentina, Uruguay, Brasil, Paraguay y Bolivia. Esta estrategia de ciencia ciudadana permitió analizar especímenes de múltiples contextos geográficos y ambientales.
Del total de imágenes analizadas, el 17% (2.397 nidos) mostraban estructuras laterales adyacentes como ramas, postes, troncos o paredes. La mayoría restante carecía de elementos estructurales cercanos.
Los investigadores clasificaron los nidos en dos categorías para evaluar el impacto del contacto con estructuras:
- Nidos ubicados al lado de una estructura
- Nidos que incorporaban la estructura como parte de su pared
Hallazgos significativos sobre la influencia ambiental
Los resultados revelaron patrones claros: cuando una estructura lateral estaba presente, la puerta coincidía con ese lado en el 63% de los casos. Esta proporción aumentaba significativamente cuando la estructura formaba parte integral de la construcción, alcanzando el 84% de coincidencia.
Estos datos demuestran que la presencia de estructuras adyacentes ejerce una influencia notable en la asimetría del nido. Sin embargo, esta relación solo se observó en el grupo minoritario de nidos con elementos laterales cercanos.
Aproximadamente el 25% de los nidos con estructuras laterales no siguieron el patrón esperado, manteniendo sus entradas del lado opuesto. Este comportamiento excepcional continúa siendo un misterio sin resolver.
El doctor Adreani señaló que el 83% de los nidos sin estructuras laterales aún requiere explicación. El equipo está continuando estudios con poblaciones naturales en el campo para desentrañar estos casos restantes.
Continuidad de la investigación mediante tecnología
Reconociendo que el enigma de la asimetría permanece parcialmente sin resolver, los investigadores impulsan la participación ciudadana a través de la aplicación gratuita «HORNERO», disponible en dispositivos móviles en Argentina, Brasil, Uruguay, Bolivia y Paraguay.
La plataforma permite que cualquier persona registre observaciones de nidos de hornero y responda cuestionarios sobre su forma y ubicación. Cada contribución fotográfica y de datos enriquece la base de información para análisis futuros.
Con apoyo de instituciones como Aves Argentinas, Aves Uruguay e Instituto Max Planck, la aplicación está diseñada para ser accesible incluso para observadores principiantes. El registro inicial requiere solo minutos, volviéndose más ágil con la práctica.
A través de esta iniciativa colaborativa, los científicos esperan acumular suficientes datos para identificar patrones adicionales en el comportamiento constructivo de estos pequeños arquitectos sudamericanos y finalmente resolver los misterios que aún rodean a estas notables aves.
