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La expansión de las apuestas deportivas por internet dejó de ser una simple discusión regulatoria para convertirse en un problema de salud pública con números concretos. Un equipo de investigadores canadienses detectó que las consultas de emergencia vinculadas a la ludopatía crecieron de manera abrupta después de que Ontario abriera su mercado de juego online a operadores privados.
El trabajo, difundido en el American Journal of Preventive Medicine, siguió la evolución de estas visitas hospitalarias a lo largo de 14 años, comparando lo ocurrido antes y después de los cambios normativos. Los resultados son elocuentes: 757 personas generaron 952 consultas de urgencia en las que el trastorno del juego aparecía entre los motivos principales.
Un golpe directo a los más jóvenes
El impacto no se reparte de manera uniforme. Al cierre del período analizado, las visitas relacionadas con el juego problemático resultaron dos veces y media más altas entre varones de 10 a 29 años, y más del doble entre los de 30 a 44. La concentración en este grupo etario no es casual: las plataformas de apuestas deportivas orientan buena parte de su publicidad justamente a ese público.
Para el investigador principal, Ryan Forrest, doctorando de la Universidad de Toronto, este patrón resulta especialmente inquietante por el ritmo de crecimiento y la promoción agresiva de las apuestas deportivas online. Su colega, el Dr. Daniel Myran, jefe de investigación del North York General Hospital de Toronto, fue más allá: sostuvo que la mayoría de las personas con problemas de juego nunca llega a consultar, por lo que el aumento registrado en urgencias podría estar reflejando un daño real mucho mayor que el que muestran las estadísticas.
Detrás del juego, otras sombras
El estudio también deja al descubierto la complejidad del cuadro clínico. Más del 70% de las consultas por ludopatía incluía otro problema de salud mental o consumo de sustancias, y casi un tercio terminó en internación. Es decir, el juego problemático rara vez aparece solo: suele funcionar como la punta de un iceberg que combina ansiedad, depresión o abuso de alcohol y drogas.
El estigma y la vergüenza explican por qué muchas personas evitan pedir ayuda, lo que vuelve aún más significativo el salto en las consultas de emergencia. Como resume Myran, los datos de Ontario funcionan como una advertencia sobre los costos sanitarios que pueden acompañar a una expansión acelerada del juego online.
El efecto contagio en otras provincias
El contexto normativo ayuda a entender la magnitud del fenómeno. Canadá legalizó las apuestas deportivas en agosto de 2021 y, en abril de 2022, Ontario se convirtió en la primera provincia en habilitar operadores privados. Hoy su mercado reúne 83 sitios de apuestas gestionados por 43 empresas, entre ellas algunas de las mayores multinacionales del rubro.
El precedente ya se replica: en julio, Alberta se transformó en la segunda provincia canadiense en permitir operadores privados de juego online, y otras regiones evalúan sumarse o enfrentan presiones para hacerlo. Frente a ese escenario, los investigadores recomiendan que las jurisdicciones que analicen abrir sus mercados ponderen los riesgos sanitarios y, si avanzan, incorporen salvaguardas: límites a la publicidad, restricciones a las modalidades de mayor riesgo y sistemas robustos de detección y tratamiento de la ludopatía.
- 757 personas protagonizaron 952 visitas a urgencias por trastorno del juego.
- Las consultas crecieron 2,5 veces entre varones de 10 a 29 años.
- Más del 70% de los casos incluía otro problema de salud mental o consumo de sustancias.
- Casi un tercio de las consultas derivó en internación.
